Quand l’Amérique inventa son aristocratie

Raconter le Gilded Age, ce n’est pas seulement raconter les fortunes extraordinaires, les palais de la Cinquième Avenue et les soirées somptueuses. C’est essayer de comprendre comment une nation, qui s’est pourtant fondée sur l’idée d’égalité, a fini par créer une nouvelle aristocratie.

Une question qui, plus d’un siècle plus tard, continue encore de résonner.

Au lendemain de la guerre de Sécession, les États-Unis entrent dans une nouvelle ère. En quelques décennies seulement, la jeune nation en construction devient la plus grande puissance industrielle du monde.

• Les chemins de fer traversent le continent
• L’acier bâtit les villes
• Le pétrole alimente une révolution économique
• Et des fortunes gigantesques naissent presque du jour au lendemain

Les nouveaux millionnaires se construisent des palais à Manhattan sur la Cinquième Avenue, et des somptueux « cottages » à NewPort dans l’état de Rhode Island.

Et dans leurs salons se croisent banquiers, industriels, héritiers et ambitieux venus conquérir une place au sommet de la société.

Car pour atteindre ce sommet, posséder une fortune ne suffit pas. Il faut être reconnu. Il faut construire un nom, une réputation, un héritage.

Dans une jeune Amérique qui n’a ni rois, ni ducs, ni aristocratie de naissance, une nouvelle élite est alors en train d’inventer ses propres codes au travers de ses palais, de ses règles et de ses usages mondains.

Cependant, derrière les façades de marbre et les bals somptueux se cachent d’autres réalités.

• Celle des domestiques qui font fonctionner ces immenses maisons.
• Celle des ouvriers qui travaillent dans les usines, les mines et les aciéries.
• Et celle des inégalités qui grandissent à mesure que les fortunes s’accumulent.

Cette période porte un nom : le Gilded Age – l’Âge doré. Un âge que l’on croyait brillant et prospère.

Mais un âge qui, en réalité, n’était doré qu’en surface.

À travers cette série en quatre épisodes, nous vous proposons de découvrir cette époque si particulière dont le décor principal est la ville de New-York.