Parler de New York, c’est évoquer ses gratte-ciel, ses musées, ses institutions… mais aussi les familles qui ont façonné son histoire. Parmi elles, les Vanderbilt occupent une place à part. Issue d’une ascension fulgurante au XIXᵉ siècle, cette dynastie incarne à la fois le rêve américain et ses excès.
Cornelius Vanderbilt, le fondateur d’un empire
Tout commence avec Cornelius Vanderbilt (1794-1877), surnommé « The Commodore ». Parti de rien, il bâtit une immense fortune grâce au transport maritime avant de se tourner vers le chemin de fer. En investissant dans le New York Central Railroad, il devient l’un des hommes les plus riches de son époque.
Son empire ferroviaire est au cœur de la transformation de New York et du Nord-Est des États-Unis : les lignes qu’il contrôle facilitent l’essor du commerce, la mobilité des travailleurs et le développement économique de la ville.
Grand Central Terminal : l’héritage le plus visible
L’un des symboles majeurs de l’influence des Vanderbilt est sans doute le Grand Central Terminal, inauguré en 1913. Commandé par William Kissam Vanderbilt, petit-fils du Commodore, ce bâtiment monumental est aujourd’hui encore un cœur battant de Manhattan.
Bien plus qu’une gare, Grand Central illustre la puissance des Vanderbilt, capables de donner à New York un édifice mêlant prouesse technique et raffinement architectural.
Les Vanderbilt et la haute société new-yorkaise
À la fin du XIXᵉ siècle, la fortune des Vanderbilt est colossale. Ils rejoignent alors le cercle fermé des grandes familles new-yorkaises, aux côtés des Astor, Morgan ou Rockefeller.
- Alva Vanderbilt (1853-1933) organise des bals fastueux, marquant la haute société de l’époque.
- Leurs résidences somptueuses sur la Cinquième Avenue (dont beaucoup ont disparu) témoignent de cette quête de prestige.
Leur influence ne se limite pas aux affaires : ils deviennent aussi mécènes et figures mondaines.
Déclin d’une dynastie
Paradoxalement, cette richesse immense s’effrite rapidement. Les héritiers dépensent sans compter dans des palais, des yachts et des œuvres d’art. En une ou deux générations, la fortune est dilapidée. Aujourd’hui, la famille Vanderbilt n’a plus l’influence économique qui fut la sienne.
Cependant, leur nom reste gravé dans la mémoire new-yorkaise :
- Grand Central Terminal demeure un monument incontournable.
- L’université Vanderbilt, à Nashville (fondée grâce à la fortune du Commodore), perpétue aussi leur héritage.
- Des rues, des hôtels et des institutions conservent encore leur nom.
Une influence durable sur New York
Si les Vanderbilt n’ont plus la puissance d’antan, leur rôle dans la construction de la métropole est indéniable. Grâce à leur empire ferroviaire, New York a consolidé sa position de carrefour économique des États-Unis. Et avec Grand Central, ils ont offert à la ville un symbole intemporel, toujours animé par des millions de voyageurs chaque année.
La saga Vanderbilt, faite d’ambition, de réussite et d’excès, continue de fasciner car elle incarne une époque où New York s’imposait comme capitale du monde moderne.
Vous pouvez retrouver notre podcast consacré à la famille Vanderbilt juste en dessous.
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